La eficiencia productiva, y por lo tanto el ingreso económico, en rebaños de cría en ganado de carne depende de que nazcan muchos terneros en la temporada de partos, de que estos alcancen altos pesos al destete y de que la calidad o conformación de estos animales sea buena. En otras palabras depende de la fertilidad, la tasa de crecimiento y la conformación, respectivamente. De estos factores, la fertilidad es lejos la más determinante en el ingreso económico. Una buena fertilidad significará un mayor número de terneros nacidos en la temporada, que alcanzarán edades y pesos parejos al destete y por los que se pagará un mejor precio. Muchos factores determinan una buena fertilidad. Se necesitan hembras sanas, bien alimentadas y ciclando al inicio del encaste, que puedan quedar preñadas al inicio de una temporada que no debe ser larga, y por lo tanto que puedan parir dentro de un periodo relativamente corto. Pero para asegurar una buena fertilidad en la temporada, también es importante que estas hembras sean encartadas con toros de alta fertilidad.
Tradicionalmente se ha puesto un mayor énfasis en la importancia de tener hembras fértiles y menos en la importancia de tener toros fértiles. Esto tal vez debido a que se asume incorrectamente que todos o la gran mayoría de los toros tienen buena fertilidad. Sin embargo, en la población general de toros se observan grandes diferencias en la capacidad reproductiva entre toros, incluso de una misma raza y edad. Dentro de cada raza se encuentran toros que van desde estériles y subfértiles hasta toros altamente fértiles. En general, alrededor de uno a dos toros de cada cinco (es decir entre 20 y 40% de los toros), en una población no seleccionada, logran tasas de concepción en las hembras que cubren, que están bajo lo normal. Esto se debe a una insuficiente cantidad o calidad del semen, defectos físicos que evitan o dificultan la cópula o falta de líbido o deseo de montar. Muchas veces estos problemas no se detectan fácilmente debido a que muchos productores prefieren usar al encaste un número mayor de toros, previendo la posibilidad de que alguno sea subfértil. Esto hace que los problemas de fertilidad reales se escondan, se perpetúen en el rebaño, y lo que es peor, se transmitan a la descendencia.
Por lo tanto, dentro de las medidas de manejo reproductivo rutinarias dentro de rebaños de carne debiera incluirse el exámen de fertilidad de los toros para seleccionar los toros fértiles y descartar del encaste los que no son satisfactorios. La evaluación de la fertilidad potencial de toros es una manera eficiente y confiable de identificar a los toros que tienen un bajo potencial reproductivo, y va a ser más eficiente si la selección y eliminación ocurre antes que los toros se junten con las hembras. La evaluación es también importante para identificar a los toros con potencial reproductivo satisfactorio a excelente, los que pueden entonces utilizarse en el encaste con un mayor número de hembras. Lo anterior mejoraría la eficiencia reproductiva y permitiría un mayor progreso genético. La evaluación reproductiva, o partes de ella, pueden también usarse para seleccionar toros antes de su compra o venta o después de finalizado el encaste, para identificar toros con rendimiento reproductivo inferior. La evaluación reproductiva entrega, además, un nuevo criterio de selección a un programa de mejoramiento genético. Con la evaluación, se puede seleccionar en contra de toros de baja fertilidad, o dicho de otra manera, se selecciona para alta fertilidad con lo cual en el largo plazo se mejora la fertilidad en machos y hembras. Por ejemplo, toros con testículos grandes a temprana edad tienden a tener hijos con testículos grandes e hijas que son más fértiles, en relación a progenie de toros con testículos pequeños. Una evaluación de rendimiento reproductivo es en el fondo una predicción de la capacidad reproductiva potencial de un toro. Esta predicción se basa en mediciones e interpretaciones de ciertos criterios de selección que se relacionan con el deseo y la habilidad de montar a una hembra, el desarrollo testicular y ciertas características del semen. Una vez al año y al menos un mes antes del encaste, el veterinario debería examinar todos los toros que se intenta utilizar en ese encaste, independiente de la edad que tengan. Un examen completo de la eficiencia reproductiva de un toro incluye la evaluación del comportamiento con las hembras y la capacidad de servicio, un examen clínico para la detección de anormalidades que pueden interferir con el encaste (defectos en los aplomos o la vista), examen de los órganos genitales incluyendo especialmente el examen de la condición y tamaño de los testículos, y finalmente se incluye el examen de la calidad del semen.
La evaluación reproductiva incluye una determinación lo más objetiva posible de la libido y la capacidad física para montar una hembra, el tamaño testicular medido como circunferencia escrotal, y la calidad y cantidad de semen. Un examen completo de eficiencia reproductiva potencial en toros debería incluir los siguientes aspectos:
La Sociedad de Teriogenología, que reúne a especialistas en reproducción animal de todo el mundo, recomienda un sistema de evaluación de fertilidad que se basa en la circunferencia escrotal (40%), morfología espermática (40%) y motilidad espermática (20%). Esto se debe a que estos tres criterios se relacionan significativamente con las tasas de preñez que logran los toros en servicio natural. Sin embargo, con este sistema no se enfatiza lo suficiente criterios como defectos físicos, libido o capacidad de servicio, los que pueden tener una gran influencia sobre la capacidad reproductiva de los toros. Por ejemplo, un toro con defectos físicos o una falta de libido que persista y que interfiera con el deseo y la habilidad del toro de montar una hembra, va a significar que este toro no tendrá una buena tasa de preñez, aún cuando tenga un buen desarrollo testicular y características seminales satisfactorias.
En general, en el examen físico debe darse una importancia especial al sistema locomotor. Hay que observar al toro caminando, especialmente sobre una superficie dura. Se deben inspeccionar las pezuñas y realizar despalme si es necesario. También es importante constatar que la visión del toro sea normal y que la dentadura esté en buenas condiciones. Dentro de este examen también puede incluirse la toma de muestras de sangre o fluidos, con el fin de realizar pruebas para la detección de algunas enfermedades (diarrea viral bovina, rinotraqueitis infecciosa, leucosis, tricomoniasis). La libido o capacidad de servicio es muy importante. Hasta un I0% de toros aparentemente normales sufre de baja libido o falta de ella. Por otro lado es una característica altamente heredable, lo que significa que hay una alta probabilidad de transmitirla a la descendencia. Desafortunadamente es una característica difícil de evaluar y de calificar objetivamente. Una prueba relativamente sencilla es poner una vaquilla o vaca en un brete, dejar un toro por 10 a 15 minutos y contar el número de montas. Otra alternativa es observar el comportamiento del toro al inicio del encaste. En la revisión de los órganos genitales se considera el examen por palpación rectal de los genitales internos y el examen de pene y prepucio. Se agrega a esto, y es fundamental, el examen de los testículos. Éstos deben examinarse para detectar diferencias de tamaño, inclinación y cercanía al abdomen. La palpación es necesaria para detectar adherencias, consistencia, la posibilidad de hernias o inflamación del testículo o epidídimos. Lo más importante de este examen, y quizás de todo el examen reproductivo, es la medición del tamaño testicular. Finalmente, se debe extraer una muestra de semen. Es preferible usar vagina artificial en lugar de electroeyaculador. Sin embargo en toros de carne. especialmente cuando no están acostumbrados al contacto con humanos, la colección con vagina artificial puede ser difícil e incluso peligrosa para el operador. De cualquier forma, una vez colectada la muestra debe evaluarse inmediatamente.
De todas las mediciones que se realizan en un examen de fertilidad potencial, la medición de la circunferencia escrotal tiene una importancia determinante. Toros que poseen una circunferencia escrotal mayor, como reflejo de un mayor tamaño testicular, son toros que en general producen más semen, tienen una mayor proporción de espermios morfológicamente normales y tienen una mayor motilidad espermática, en relación a toros con circunferencia escrotal menor. Por estas razones actualmente se pone un considerable énfasis en la medición de la circunferencia escrotal como parte de la evaluación de capacidad reproductiva. Una medición de circunferencia escrotal en un escroto que contiene testículos normales es una forma altamente repetible (entre mediciones y entre medidores) y exacta de predecir la producción potencial de espermios en toros. La circunferencia escrotal esta altamente correlacionada con el peso de parénquima testicular, que es la cantidad de tejido productor de espermios y, por lo tanto, está directamente relacionada con el número potencial de espermios producidos. Por esto, una estimación de circunferencia escrotal es una medida directa de la producción de células espermáticas. Por ejemplo una circunferencia de 35 cm implica que los testículos pesan aproximadamente 460 gr. Si cada gramo de parénquima testicular (que representa un 87% del peso testicular) produce 15 millones de espermios al día, la producción total de células espermáticas por los testículos es de alrededor de 6 mil millones de espermios por día. El tamaño testicular máximo se alcanza a los 4 a 6 años de edad. En toros de 5 a 8 años y mayores, la circunferencia escrotal puede ser una medición un poco menos exacta de la producción de espermios ya que algunos túbulos seminíferos pueden volverse inactivos, sin que esto se acompañe de una reducción en el tamaño testicular. Aun cuando hay algunas diferencias en el crecimiento testicular entre razas, con la medición de la circunferencia escrotal cuando los toros tienen un año de edad, se puede tener un valor predictivo del desarrollo testicular futuro y, por lo tanto, del tamaño testicular a la madurez. Esto es válido en la mayoría de las razas (excepto Bos indicus), y siempre que el peso corporal esté dentro de lo normal y no sea muy bajo. Hacia los 12 a 14 meses de edad, los toros de carne debieran haber alcanzado un valor de circunferencia escrotal considerado como mínimo (ej, en la raza Hereford 31 cm). Si la circunferencia escrotal está más de 2 cm bajo el promedio para una raza y edad determinada, es improbable que el toro sea satisfactorio más adelante. Toros de un año que tienen baja circunferencia escrotal generalmente tienen lesiones en el epitelio seminifero en los testículos, lo que es irreversible. Estos toros con bajo potencial para producir un semen de buena calidad cuando jóvenes debieran entonces ser eliminados de la reproducción, ya que es muy improbable que esta condición mejore cuando el toro vaya creciendo. Por lo tanto, la medición al año de edad es un buen estimador del tamaño testicular a edades posteriores. Esto permite realizar la selección de toros a una edad temprana, con el ahorro que significa criar menos toros que los estrictamente necesarios. El problema se presenta con los toros jóvenes que tienen una circunferencia escrotal en el mínimo aceptable o están apenas sobre o debajo de límite. En estos casos es más difícil predecir su futuro, ya que tienen potencial para mejorar o empeorar. Por lo tanto su eliminación o selección puede ser cuestionable y deben considerarse además otros criterios (ej. conformación) Pero toros muy por sobre el promedio debieran ser seleccionados como reproductores inmediatamente. En toros con una circunferencia escrotal muy pequeña (2 cm o más bajo el promedio) tendremos una baja producción de espermatozoides y anormalidades en el epitelio seminífero. y por lo tanto alteraciones en la morfología espermática. Por lo tanto estos toros debieran ser descartados inmediatamente de la reproducción. Hay toros que tienen baja circunferencia escrotal y que producen semen de buena calidad; estos toros pueden tener fertilidad normal, especialmente cuando encastan pocas hembras. Sin embargo, la mayoría de estos toros con baja circunferencia escrotal sufren una baja en la tasa de preñez cuando se someten a altas presiones de cruzamiento.
La heredabilidad del tamaño testicular es entre moderada y muy alta. Esto significa que la progenie de toros con testículos grandes tiene una alta probabilidad de tener testículos grandes, y viceversa. De esta manera, la selección basada en la medición de circunferencia escrotal, además de permitir el contar con toros fértiles al encaste, da una buena posibilidad de que los hijos de estos toros también presentarán buena fertilidad. Además, en toros de carne, hay una alta correlación entre circunferencia escrotal y la edad a la cual las hijas alcanzan la pubertad. Esto significa que las hijas de toros con alta circunferencia escrotal alcanzan la pubertad a una edad más temprana. Esto ofrece otra oportunidad para mejorar la fertilidad. El procedimiento de medición comprende la palpación de los testículos y el deslizarlos hacia abajo hasta dejar la piel del escroto tensa. La medición se hace con una huincha, en el punto del mayor diámetro, ejerciendo una ligera tensión de la huincha. Para que se tenga una medición confiable es importante que el toro esté inmovilizado en un brete y tranquilo. Cuando hay temperatura ambiental inferior a 10° C puede salir una medida falsamente alta. El valor de circunferencia obtenido se compara con los publicados en tablas en la literatura, en que para cada raza y edad se entrega un tamaño considerado normal. Un toro con alta circunferencia escrotal implica en general una mejor fertilidad. Sin embargo esto no garantiza necesariamente la producción de semen capaz de fertilizar. Si los espermatozoides tienen baja motilidad o defectos morfológicos que disminuyen su funcionalidad, la fertilización se deprime, independientemente del número de espermatozoides presentes. Por esta razón es muy importante continuar el examen reproductivo con la colección y examen de una muestra de semen. Las características consideradas más importantes, por su mayor relación con fertilidad, son la motilidad espermática y la morfología. Características como el volumen deleyaculado, la concentración espermática y otras, ya no se usan como un criterio importante de evaluación, pues poseen una baja correlación con fertilidad y porque la repetibilidad dentro de toros y entre eyaculados es baja. Por ejemplo, un toro que ha tenido inactividad sexual por un periodo prolongado, presentará un eyaculado de alto volumen y concentración. Pero al siguiente eyaculado éstos bajarán notablemente. Teniendo los valores de circunferencia escrotal y de morfología y motilidad seminales, se pueden asignar puntajes a cada característica. La Sociedad de Teriogenología recomienda dar puntajes de circunferencia escrotal de I0 a 40 puntos; para morfología los valores van de 3 a 40; y para motilidad de 3 a 20 puntos. Así, un toro ideal, con muy alta circunferencia escrotal, muy bajo porcentaje de anormalidades y con excelente motilidad seminal, tendrá 100 puntos. Toros con 60 puntos o más se consideran satisfactorios y con 30 puntos o menos deberían descartarse de la reproducción. Por supuesto que se requiere bastante criterio al tomar las decisiones; por ejemplo, un toro con alto puntaje total pero con un bajo puntaje en una de las tres categorías será peor que un toro con igual puntaje, pero que es parejo en las tres categorías. A pesar de toda la información sobre relaciones entre examen reproductivo y fertilidad posterior, hay una gran controversia entre veterinarios y productores sobre el beneficio y la exactitud de los criterios de selección recomendados aquí (circunferencia escrotal, libido, características seminales) como predictores de fertilidad en toros jóvenes. Debido a que hay una gran variación en la fertilidad de los toros y, por otro lado, debido a las tantas anécdotas de toros que presentaron buenos exámenes de fertilidad y posteriormente no rindieron bien, o viceversa, muchos productores tienen poca confianza en los métodos tradicionales usados para predecir la fertilidad potencial.
Como consecuencia, son pocos los productores que evalúan la capacidad reproductiva de sus toros. En lugar de eso, y para evitar baja en la fertilidad, usan menos hembras por toro durante el encaste, o aumentan el número de toros. Esto implica reducir el progreso ,genético, y por otro lado, implica mantener los problemas reproductivos permanentemente. Como se decía anteriormente, hasta un 40% de toros aparentemente normales tienen problemas de fertilidad. El que no se logre fertilización y por lo tanto un ternero, es sólo parte del problema. Toros con baja fertilidad posiblemente dejen preñada a la hembra, pero no en su primer ciclo de la temporada sino que en el segundo o tercero. El porcentaje de preñez será normal, pero estas hembras van a parir tarde dentro de la estación de partos y por lo tanto estos terneros serán mas jóvenes y livianos al momento del destete. Esto reduce sustancialmente el ingreso económico cuando se venden los terneros, y en el caso de las vaquillas de reemplazo es muy probable es que no puedan ser encastadas a los 15 meses debido a un retraso en la pubertad, debiendo esperarse un año más hasta la siguiente temporada. Debe decirse que anteriormente se ponía un gran énfasis al examen de semen, dando escasa importancia a la circunferencia escrotal y a la libido. Por muchos años el examen de las características del eyaculado fue el principal aspecto del examen de fertilidad potencial de los toros. Hoy la importancia relativa de estas características es mucho menor, considerándose de hecho solo la morfología y motilidad como importantes, sumándose la circunferencia escrotal como uno de los criterios más determinantes. Se agrega a esto el examen de los órganos genitales externos, como también el examen físico general, particularmente de patas y pezuñas. Esto se considera importante ya que pueden interferir con el deseo o habilidad del toro para montar. Finalmente, se considera como un importante criterio la libido o capacidad de servicio del toro. Cualquier defecto físico o una falta de libido que persiste y que interfiere con el deseo y la habilidad del toro de montar una hembra, califica al animal como no satisfactorio, aún si tiene un desarrollo testicular y características seminales aceptables. En los últimos años ha aumentado la importancia evaluativa de la circunferencia escrotal. Además de su alta relación con la fertilidad propia del toro también se relaciona con la fertilidad en su descendencia. Los toros hijos de toros con alta circunferencia escrotal tienen una gran posibilidad de poseer alta circunferencia escrotal y por lo tanto buena fertilidad. Las hijas probablemente alcanzarán la pubertad a edad más temprana y tendrán más fertilidad al encaste.
En resumen, es altamente recomendable hacer un examen de fertilidad potencial a los toros del rebaño y seleccionar de acuerdo a esto. Este examen ya puede hacerse en toros jóvenes de 12 a 15 meses, ya que mediciones como la circunferencia escrotal son altamente repetibles. Es importante comenzar con un examen clínico acabado para descartar anormalidades de conformación, especialmente patas y pezuñas. Se continúa con examen de genitales internos y externos. Por todo lo dicho, la palpación de testículos y especialmente la medición de la circunferencia escrotal son muy importantes. Se debe extraer y evaluar una muestra de semen, considerando morfología y motilidad como los parámetros mas importantes; este examen es importante especialmente en toros con moderada a baja circunferencia escrotal. Además es importante evaluar la libido o capacidad de servicio de los toros. La contribución de un toro a la eficiencia reproductiva del rebaño y a la producción de carne en general es de gran importancia. El toro representa la mitad de la contribución genética y es posible seleccionar en toros más intensamente que en las hembras. Por esto, si se usan pocos toros en el encaste se debe estar seguro de que son los mejores. Los productores deben seleccionar los mejores toros en las características que les interesen (producción, conformación), pero no debe olvidarse que estas características deben ser llevadas por toros altamente fértiles para que se puedan perpetuar. La selección por reproducción debiera ser una prioridad al elegir toros en rebaños de carne.
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